En el año 108 a.c. Cayo Mario es elegido Cónsul y transforma las Legiones en una herramienta de guerra más moderna e implacable. Incluye el alistamiento forzoso de de las masas de romanos sin tierras (hasta ese momento sólo los que pudieran costearse su equipo eran alistados). Ofreció a los soldados un sueldo, equipo proporcionado por el Estado y la oportunidad de llevarse parte del botín de las campañas. El periodo de servicio era de 16 años, en la época de Augusto se aumento a 20, más otros 5 de voluntario veterano.
Fue el inicio de los ejércitos profesionales romanos, anteriormente se reclutaban para cada campaña especifica.
Los tres tipos de infantería (Hastati, Princeps y Triari que formaban en triple aciex, 3 filas), fueron unificados en un sólo tipo de soldado.
Las unidades extranjeras aliadas (que combatían independientemente y con su propio equipo, supervisadas por romanos y mandadas por sus líderes naturales) pasan a ser unidades auxiliares, organizadas al modo romano y equipadas y adiestradas al modo legionario, mandadas por romanos. Estas unidades estaban formadas por hombres sin la ciudadanía romana (cives romanus), que les era concedida al licenciarse.
Las legiones de Mario llevaban una impedimenta de 500 mulas, una por cada 8 hombres y los legionarios cargaban con todo su equipo personal y una ración para 15 días (unos 21 kg. de peso), estos soldados fueron apodados “muli mariani”, las mulas de Mario.
En los años del principado de Augusto existían 23 Legiones. La I Germanica, II Augusta, III Augusta, III Cyrenaica, III Gallica, III Macedonica, III Scythica, V Alaudae, V Macedonica, VI Ferrata, VI Victrix, VII Claudia, VIII Augusta, IX Hispana, X Fretensis, X Gemina, XI Claudia, XII Fulminata, XIII Gemina, XIV Gemina, XV Apollinaris, XVI Gallica, XVII, XVIII, XIX (estas tres fueron aniquiladas en Teotoburgo y sus numerales nunca más se reutilizaron), XX Valeria Victrix, XXI Rapax, XX Deiotariana.
